山茶科是双子叶植物纲五桠果亚纲的一科。多为常绿木本。单叶，互生，革质，无托叶。花两性，少数单性。苞片2至多数，脱落或宿存，常具有分类的价值。萼片多数或5数，有时与苞片分不开，二者逐渐过渡，组成苞被片。花瓣多数至5数，白色、红色或黄色；多少合生。雄蕊通常多数，子房上位，少数半下位。3～5室，胚珠通常多个。蒴果，或不开裂的核果和浆果。约30属750种，主要分布亚洲的亚热带和热带。
大致分为6个亚科，各有下属的族和属。
1. 山茶亚科 (Theoideae)
山茶族 (Theeae DC.)：山茶属 (Camellia Linn.)、石笔木属 (Tutcheria Dunn)
大头茶族 (Gordonieae Benth. et Hook.)：大头茶属 (Gordonia Ellis)、拉普拉茶属 (Laplacea)
木荷族：木荷属 (Schima Reinw. )、圆子荷属 (Apterosperma Chang)
紫茎族 [Stewartieae (Airy-Shaw) Chang]：折柄茶属 (Hartia Dunn)、紫茎属 (Stewartia Linn.)、福兰茶属 (Franklinia)
核果茶族 (Pyrenarieae Chang)：多瓣果茶属 (Parapyrenaria Chang)、核果茶属(Pyrenaria Bl.)
2. 厚皮香亚科 (Ternstroemoideae)
杨桐族 (Adinandreae Melchior)：杨桐属 (Adinandra Jack)、肖柃属 (红淡比属 Cleyera Thunb.)、猪血木属 (Euryodendron H. T. Chang)、柃属 (柃木属 Eurya Thunb.)
厚皮香族 (Ternstroemieae Melchior)：厚皮香属 (Ternstroemia Mutis ex Linn. f.)、红楣属
茶梨族 (Annesleeae H. T. Chang)：茶梨属 (Anneslea Wall.)
3. 南美茶亚科（3属）
4. 马尔加什茶亚科（1属）
5. 四数茶亚科（1属）
6. 红树茶亚科（1属）
