“春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。”（《双调蟾宫曲·咏西湖》）
在中国各地的风土谣谚中，“上有天堂，下有苏杭”应该算得上是流传最广的了。韦庄词作曾说道：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。”
而关于它的来历，目前研究俗语的人一般都只能举出较晚的书证。其中引用较多的是《七修类稿》和《古今小说》中的记录，但这已都是明代的东西。而在更晚期的苏南民歌《姑苏风光》又名《大九连环》中也唱道：“上有天堂，下有苏杭”，“杭州么有西湖，苏州么有山塘，哎呀两处好地方。”
但实际上“上有天堂，下有苏杭”的说法显然已有相当长的历史，据考“上有天堂，下有苏杭”的说法，最早可追溯至唐代。
它可以被分两部分来说，前一部分是将江南比作天堂。唐诗人任华在《怀素上人草书歌》咏颂的“人谓尔从江南来，我谓尔从天上来！”便可看作是将江南比作天堂的缘起。
后一部分是将苏杭二州当作江南的代表，而这在唐朝后期是很明显的。其中起关键作用的是白居易的品题。白居易曾历任杭、苏二州刺史，在二州任上写过不少盛赞当地的诗篇。起先，他还只是单夸杭州。任杭州刺史时，他就对身为越州刺史的元稹夸口说：“知君暗数江南郡，除却馀杭尽不如。”后来他任苏州刺史，又说苏州“甲郡标天下，环封极海滨”。之后他便将苏杭并称，颇以曾为“苏杭两州主”而感到自豪。到晚年他回到北方，对苏、杭二州也是念念不忘。曾在和殷尧藩的一首诗中写道：“江南名郡数苏杭，写在殷家三十章。君是旅人犹苦忆，我为刺史更难忘。境牵吟咏真诗国，兴入笙歌好醉乡。为念旧游终一去，扁舟直拟到沧浪。”
不言而喻，“上有天堂，下有苏杭”正是白居易的品题与将江南比作天上的口碑的合流。
