陈道明的出道代表作为1984年的《末代皇帝》，彼时他29岁，中央戏剧学院刚毕业两年，在北京还属北漂一族。《末代皇帝》青年溥仪的选角其中还有趣事，这一角色原定姜文，后中途换角为陈道明，陈道明获得角色的原因是因为其外表清俊。当然此后姜文在电影《末代皇后》中还是扮演了溥仪的角色。
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陈道明真正确立自己江湖地位的角色应该是1990年《围城》中的方鸿渐。这一角色极大限度地还原了书中方鸿渐“兴趣颇广，毫无心得“的小知识分子形象。在当时引起了极大的轰动并得到了钱锺书杨绛夫妇的认可和赞许。直到今天，仍有许多人对陈道明塑造的方鸿渐印象颇深，而电视剧《围城》本身，也成为了中国电视剧史上的标志性作品。
