故宫就是旧时的皇宫的意思。
它是历史上后一个朝代对前一个王朝皇宫的称呼。就像明代的时候，就对元大都称为故宫，明朝灭亡以后，紫禁城由清朝来继续使用，直到清朝灭亡以后才称为故宫。
故宫又称紫禁城，究其由来，是由天文学说和民间传说相互交融而形成的。中国古代天文学家将天上所有的星宿分为三垣、二十八宿、三十一天区。其中的三垣是指太微垣、紫微垣和天市垣。紫微垣在三垣的中央，正符合“紫微居中”的说法。因此，古人认为紫外线微垣是天帝之座，故被称为紫宫。皇帝是天帝之子、人间至尊，因此他们也要模仿天帝，在自己宫殿的名字上冠其紫字，以表现其位居中央，环视天下的帝王气概。还有一个说法就是指“紫气东来”。传说老子出函谷关，关令尹喜见有紫气从东来，知道将有圣人过关。果然老子骑了青牛前来，喜便请他写下了《道德经》。后人因此以“紫气东来”表示祥瑞。帝王之家当然希望出祥瑞天象，那么用“紫”字来命名也就顺理成章了。“禁”字的意思就比较明显了，那就是皇宫禁地，戒备森严，万民莫近。
故宫又称紫禁城，中国古代讲究“天人合一”的规划理念，用天上的星辰与都城规划相对应，以突出政权的合法性和皇权的至高性。天帝居住在紫微宫，而人间皇帝自诩为受命于天的“天子”，其居所应象征紫微宫以与天帝对应。
《后汉书》载“天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之”。紫微、紫垣、紫宫等便成了帝王宫殿的代称。由于封建皇宫在古代属于禁地，常人不能进入，故称为“紫禁”。但明朝初期称为“皇城”，直接称呼为“紫禁城”则大约始于明朝中晚期。
