生物进化的实质就是物种的起源和不断演变的结果，其进化的途径是通过生物的不断成种作用而完成的。成种作用（speciation）是指从单一始祖居群分化成两个或更多物种的过程，也就是由旧种不断产生新种，新种不断形成，旧种不断绝灭的过程。生物进化之所以能够在自然界中得以进行，有以下主要原因。
1．遗传
遗传是生物进化的基础。遗传物质是基因，基因具有自身复制的能力，能使物种在各个世代中保持自身的特性。每种个体有一定量的基因，一居群中所有个体的基因总和构成基因库。一个物种的基因库基本上是稳定的，所以物种的特征能世代遗传。比如，人生人，马生马，种瓜得瓜，种豆得豆，都是遗传现象。
遗传具有稳定性同时又具有可变性。某种生物如果许多世代都生活在相同的环境条件下，其遗传性就比较稳定；如果生活环境变了，生物的遗传性就失去了它的稳定性，就要改变，这就是遗传的可变性。在生物进化、物种形成的过程中，稳定性和可变性起着辩证的作用，二者缺少任何一方面都是不行的。可变性使生物能够适应新环境，产生新性状，稳定性则使新获得的性状能够积累，稳定下来，传给后代，形成新的物种。
2．变异
变异是同种生物个体之间的差异（不包括年龄和性别差异等）。例如子女像父母虽然是普遍的现象，但绝不会和父母完全相同，人们常说的“一母生九子，九子各不同”就是这个道理。同一物种的个体之间总有一些差别，绝不会有两个完全一样的个体，这就说明，变异是一切生物普遍具有的共同特性。变异是相关的，有机体一部分发生变异，也会引起其他部分的变异。变异有遗传的，也有不遗传的，只有遗传的变异才能对进化起作用。变异不仅表现在外部形态上，还表现在内部结构上。变异所以能遗传是由于有遗传的物质基础。
在生物进化中，变异是一种创造性因素，遗传是一种稳定性因素。没有变异，生物只能产生同样的物种，进化无法进行；没有遗传，生物没有相对稳定性，不成其种类，也不可能有进化。因此，变异和遗传互相作用是生物进化的基本动力。
3．隔离
隔离包括地理隔离和生殖隔离。地理隔离是指由于水体、沙漠、山脉的阻挡或遥远的地理距离等原因造成的隔离。同种的不同居群生活在不同地区，彼此孤立，使不同居群的个体之间无法杂交，失去基因交流的机会，从而导致隔离的各居群间产生不同方向的变异，逐渐形成地理亚种。如我国的华南虎和东北虎，由于长期生活于不同的地理环境，在体型大小、毛色深浅及毛的
