主人公维特是个有学识有才干、与庸俗恶浊的环境格格不入的进步青年。他高傲的人格与独立的见解为当时社会所不容。因而抑郁寡欢，找不到出路，成为普希金说的“反叛的受难者”。
一次偶然机遇，他结识并爱上美丽纯真、温柔多情的姑娘绿蒂，她使他重新获得了生活的热情。然而，绿蒂已经订婚而且忠于她的未婚夫。维特无望，极度痛苦，便投身社会，想用工作去治疗爱情上的创伤。但是，官僚上司的刻板庸俗和永无休止的挑剔使他不堪忍受，愤而去职，由于他出身市民，社会地位微贱，在伯爵家的晚会上被人逐出，受到极大侮辱。于是，他从绿蒂的丈夫那里借来她亲手拭去灰尘的手枪，含恨自杀。
