什刹海,又名海子。明清时,西海名积水潭,前海、后海称什刹海。也有人说由于明代在海子岸边建了一处寺庙,名什刹海寺,所以海子就随之而称为什刹海了。现在的“外三海”,即积水潭、后海、前海,原本也没有分称,只叫积水潭,或泛称海子。