马志远之所以被称为秋思之祖，是由于他极具盛名的小令《天净沙.秋思》而来。结合马致远一生的漂泊际遇，这首小令，实际上就是抒发他在深秋四处漂泊的羁旅之愁。整首小令手法老道，大巧不工，在景色白描中放入自己的心，隐含着自己的感情，意在言外，含蓄隽永。这首小令正是这种风格回归盛唐的元朝散曲的先河之作。这种表现手法开启了散曲疏闊清朗表达秋思以及表达其他情感一个新的路子，因此马致远被称为“秋思之祖”。
说是他写的小令《天净沙·秋思》枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯
没有写秋字，但却描绘出一幅凄凉的秋郊夕照图， “枯”“老”“昏”“瘦”等字使浓郁的秋色之中蕴含着无限凄苦的情调，最后一句“断肠人在天涯”更有画龙点睛之妙，使前四句所描之景成为人活动的环境，作为天涯断肠人内心悲凉情感的触发物
