在蒙古人崛起之前，蒙古草原曾被匈奴、鲜卑、柔然、突厥等游牧民族统治，唐朝亦曾在此设立安北都护府。
据历史学家考证，蒙古族起源于东胡的分支蒙兀室韦。
约在公元7世纪前，蒙古族先民居住在额尔古纳河一带，后来西迁到了鄂嫩河上游不尔罕山（大肯特山）和克鲁伦河一带。到公元12世纪，蒙古族已经散布在今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河等三河的上游和肯特山以东一带，并分衍出乞颜、札答兰、泰赤乌等部落。此外，在蒙古草原和贝加尔湖周围的森林地带，还有塔塔尔、朵豁剌惕、蔑儿乞、斡变剌、克烈、乃蛮、汪古诸部。游牧在草原上的被称作“有毡帐的百姓”，主要从事畜牧业；居住在森林地带的被称作“林木中的百姓”，主要从事渔猎业。
公元11世纪，结成了以塔塔尔为首的联盟。因此，“塔塔尔”或“鞑靼”曾一度成为蒙古草原各部的通称。宋、辽、金时代，把漠北的蒙古部称为黑鞑靼，漠南的蒙古部称为白鞑靼。
公元13世纪初，成吉思汗统一蒙古诸部后，逐渐融合为一个新的民族共同体，“蒙古”也就由原来一个部落的名称变成为民族名称。
1206年，乞颜部首领铁木真在蒙古鄂嫩河畔称汗，尊号成吉思汗。成吉思汗不断对外发动战争，逐渐吞并了金朝、西夏、西辽、花剌子模、大理，招降了吐蕃，建立了大蒙古国（蒙古帝国），势力延伸到了西亚和北亚地区，最远一度到达了东欧和埃及。除主体政权外，其余占领的地区由成吉思汗的子孙分封统治，也就是四大汗国。
1271年，成吉思汗的孙子忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为大元，定都上都。1278年迁都燕京，称大都。1279年灭南宋统一中国。元朝统一中国后持续对外扩张，但在出海征伐日本和东南亚诸国时屡遭失利，如元日战争、元越战争、元爪战争等。元中期皇位更迭频繁，政治始终未上正轨。后
1911年12月28日，外蒙古宣布“独立”，沙俄以蒙古保护者自居。清帝退位后，北洋政府继续与沙俄谈判，于1915年6月7日签订《中俄蒙协约》，勉强保住了在法律意义上对外蒙古的主权。
1919年夏，蒙古以哲布尊丹巴为首的封建上层与中国北洋政府开始关于取消“自治”的谈判。11月，外蒙古“自治”政府撤销并呈请恢复旧制，中国政府同意这一请求，宣布中俄之间关于外蒙古自治的文件无效，册封哲布尊丹巴为博格多汗，并派西北守边使徐树铮率军进入外蒙古，恢复了领土主权。直皖战争发生后，徐军主力从蒙古调回关内参加军阀混战，只在库伦及其以北蒙俄边境上的买卖城（今阿勒坦布拉格）留驻少量兵力。
1921年2月3日，温甘伦的部队击溃了中国驻军，占领了库伦，扶植第八世哲布尊丹巴重新登上了“蒙古皇帝”的宝座，成立了所谓的“自治政府”。7月10日，在库伦以哲布尊丹巴为皇帝的蒙古君主立宪政府正式成立并宣布独立。
1924年，中国政府与苏俄政府签订《解决悬案大纲协定》，仍规定外蒙古为中国领土的一部分，中国享有领土主权。1924年5月，第八世哲布尊丹巴病死。一个月后蒙古取消君主立宪政体，建立共和制，成立蒙古人民共和国。
