从包装材料的特点出发，它要求材料在性能上要具有保护性、加工性、商品性、适用性、卫生性以及经济性等要求，但从环境角度考虑，它要求材料必须具有良好的环境协调性，即提倡绿色包装。绿色包装发端于1987年联合国环境与发展委员会的《我们共同的来来》文件，它又被称为环境之友包装、生态包装。它是指对生态环境和人体健康无害、能源循环和材料再生利用，可促进持续发展的包装。简言之，绿色包装是社会效益与经济效益的统一。如果是绿色包装，它应该具备以下几方面功能：易收回，可循环利用，资源可再生；易降解，不产生环境污染；生产时节约材料与能源；燃烧时不产生污染大气的化合物。这里应该强调的是，绿色包装的概念是一个可变的概念，它的标准随科学技术的发展与生产力发展水平的发展而变化。
如普通塑料需要200～400年方可降解。而纸质模塑仅有7天或是两周即可降解，后者可称得上是绿色包装。但随着技术的发展可能会出现一些更节约能源、材料，降解期更短的一些材料，纸质模塑可能就不再是绿色包装材料了。此外，绿色包装材料还取决于本身特点和其所在外部条件。
例如欧盟禁止使用纸、金属复合材料作为包装材料，因为它难于分离、回收和利用，将其排除在绿色包装材料之外；而日本最新研制了一种技术，可以把铝箔或聚乙烯从纸上剥离下来，这样就叫已达到易于回收再生利用的目的，它便可以算作为绿色包装材料生产。
目前，国际上要求包装符合4R原则，即减少材料使用量（Reduce）；增加容器再填充量（Refill）；回收循环使用（Recycle）；资源再生（Recover）和材料的可以降解性（Degradable）。
建立绿色包装体系已成为世界贸易组织的要求，它日益成为通过贸易壁垒的重要途径。
