元散曲作家，据统计约有200馀人，存世作品：小令3800馀，散套470馀套。大约以延佑年间为界，分成前后两个时期，前期创作中心在大都一带，后期移到杭州为中心的一带，与杂剧情形类似。
前期散曲创作前期散曲以豪旷、泼辣为主调，属于散曲的本色期。作家有三类
书会才人作家，以关汉卿、王和卿为代表。他们混迹勾栏，但精神没有沉沦，却在与底层市民的亲近中，养就了大胆的叛逆精神、追求自由的强烈意识。他们是最能代表元代文人的一群。
贫民胥吏作家，以白朴、马致远为代表（其中，马致远有“曲状元”之誉）。他们仕途潦倒，处境与书会才人没有本质区别，但思想感情不一样了。他们有过理想和向往，他们不甘沉沦，但最终还是不免幻灭，于是叹世和隐逸就成为这批作家的主调。
达官显宦作家，以卢挚、姚燧为代表。他们偏于典雅，俚俗的成分较少。
后期散曲创作成就最高的公认为：张可久、乔吉。此外，还有张养浩、睢景臣、刘时中，和合称为酸甜斋的贯云石（维吾尔族，号酸斋）、徐再思（号甜斋），以及有“曲中元白”之称的刘庭信、兰楚芳。随着创作中心的南移，此期创作逐渐向艺术表现方面发展，出现向诗词回归的趋向，被人视为散曲的清丽派。
