风筝是我国古代清明节的习俗之一，已经流传很久了。据考证，我国古代从元宵节后，放风筝活动可以一直持续至清明节，所以古时也把清明节称为“风筝节”。
在隋唐时期以前，放风筝还是一项具有巫术意义的户外活动，目的是为了让人们放掉身上的晦气 。当风筝放飞升高后人们就有意把引线剪断，然后让风筝远远飘去，据说它这样可以带走人们身上的晦气、烦恼、苦闷、忧患和病痛。清明时节，碧空万里，慧风和畅，草木萌发，正是放风筝的好时候。于是在这一天，古人便将自己的苦恼事都写在了纸上，然后人们将纸扎在风筝中放飞，让写着烦心事的纸随着风筝一去不复返。
因此放风筝不仅仅是一种文化娱乐活动，也成为古代人们节日辟邪的一种护身符 。当然，随着时光的流逝，放风筝早已经冲去了旧时的巫术色彩，古人只不过是借此表达了自己的美好愿望而已。
追寻风筝的起源，可上溯到二千多年前的春秋战国时期，由于战争的需要，古人以鸟为形，以木为料，制成可在空中飞行的“木鸢”。据《韩非子·外储说左》记载：“墨子为木鸢，三年而成，一日而败”。另据《鸿书》记载：鲁班也曾制作过木鸢，曰：“公输班制木鸢以窥宋城”。鲁班是鲁国（今山东曲阜一带）人，墨子是春秋战国时期杰出的思想家、政治家、墨家创始人，也是鲁国人（一说宋国人），由此推断，风筝鼻祖”木鸢”的发源地，应是齐鲁一带。
木鸢产生于战争之中，用于战争之时，它随着我国丝织业和造纸的发明，不断演变、发展。相传，公元前203-202年，在楚汉相争对峙的最后阶段，汉兵先包围楚营，汉将张良借大雾迷蒙之机，从南山之隐放起丝制的大风鸢，并让吹萧童子卧伏其上，吹奏楚歌，同时命汉军在四面唱起楚歌，使楚营官兵思乡心切，不战而散，楚王项羽也自刎于乌江边。
至今留下张良“吹散楚王八千子弟兵”的传说。据《诚斋杂记》载：韩信准备谋反时“约陈稀从中起，乃作纸鸯放之，以量未央宫远近，欲穿地人宫中”。《独异志》载：梁武帝太清三年（公元549年），侯景围台城，简文缚纸鸢，飞空告急，搬取救兵解围。
有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念世故的亲友，所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。
最早的风筝并不是玩具，而是用于军事、通讯上。唐代晚期，因为有人在风筝上加入了琴弦，风一吹，就发出像古筝那样的声音，于是就有了 “风筝”的叫法。
公元前1000年，中国人最先放风筝。早在信史之前，传说中国人已会放风筝。相传公元前四世纪，中国著名工匠鲁班（即公输班）做了一只风筝，升空三日而不坠。还有一个故事说一名将军包围了王宫，利用风筝测量宫墙与己方军队的距离。风筝可用于送砖上屋或在风筝尾部系上鱼钩钓鱼。公元1600年，东方的风筝（菱形）由荷兰人传到了欧洲。19世纪英国发明家克雷由风筝产生灵感而发明滑翔机。德克萨斯州演员科迪“上尉”，曾利用风筝拖动折叠式小艇，横渡英伦海峡；1901年再接再厉，乘坐双箱形风筝飞行，使英国陆军部大感兴趣。不久，飞机取代了军用风筝，而科迪“上尉”也在1913年驾驶他的新双翼飞机时失事遇难。1970年，美国太空计划设计了各种“飞行翼”，使风筝再次成为成年人的玩意儿，例如罗格乐乐折叠飞行翼，本是专为水星号太空船仓安全着陆而设计的，后来被降落伞取代了；但这种折叠翼，结果成为今日悬挂式滑翔机的机翼。风筝飞上天空为飞机飞上天空提供了原理和灵感。
风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。大多数的人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材作的。春秋战国时，东周哲人墨翟（公元前478~392年），曾“费时三年，以木制木鸢，飞升天空．．．”。墨子在鲁山（今山东潍坊境内），“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。这是说墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只“木鹞”（或“木鸢”）就是中国最早的风筝，也是世界上最早的风筝。（约纪元前300年左右），距今已有二千四百年。
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有两千年以上历史了。
墨子把制风筝的事业传给了他的学生公输班（也称鲁班），＜墨子‧鲁问篇＞中说，鲁班根据墨翟的理想和设计，用竹子做风筝。鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为「木鹊」，在空中飞翔达三天之久。＜鸿书＞上说：“公输班制木鸢以窥宋城”。
最初风筝常被利用为军事工具，用于三角测量信号、天空风向测查和通讯的手段。就如春秋时期，鲁班『制木鸢以窥宋城』。
公元前190年，楚汉相争，汉将韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮作风筝，上敷竹笛，迎风作向（一说张良用风筝系人吹箫）汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语“四面楚歌”的故事。
在正史中也有关于风筝的记载，时间较五代更早，其一是南朝的〔侯景之乱〕，梁武帝被侯景围困，城墙被包围。曾放风筝向外求援，据南史卷八十“侯景传”中所述，在梁武帝萧衍大清三年（公元549年）时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺（即今南京），内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。这是简文施放风筝向外求救不幸失败的故事。
相传在公元前五世纪时，希腊的阿尔克达斯就发明了风筝，可惜后来失传。直到公元十三世纪，意大利人马可波罗从中国返回欧洲后，风筝才开始在西方传播开来。
又从其它考据证实，约第十世纪传至韩国再至日本，十三、四世纪才传至欧洲。
美国也有放风筝的故事，当时的人们以为雷电与闪光，是宗教上神的怒吼而生恐惧，富兰格林则利用风筝，证明了雷电与闪光是空中放电的现象，而发明了避雷针。
传统风筝与吉祥寓意
中国的风筝已有二千多年的历史。从传统的中国风筝上到处可见吉祥寓意和吉祥图案的影子。在漫长的岁月里，我们的祖先不仅创造出优美的凝聚着中华民族智慧的文字和绘画，还创造了许多反映人们对美好生活向往和追求、寓意吉祥的图案。它通过图案形象，给人以喜庆、吉祥如意和祝福之意；它融合了群众的欣赏习惯，反映人们善良健康的思想感情，渗透着我国民族传统和民间习俗，因而在民间广泛流传，为人们喜闻乐见。
有着二千多年历史的风筝，一直融入在中国传统文化之中，受其熏陶，在传统的中国风筝中，随处可见这种吉祥寓意之处：“福寿双全”、“龙凤呈祥”、“百蝶闹春”、“鲤鱼跳龙门”、“麻姑献寿”、“百鸟朝凤”、“连年有鱼”、“四季平安”等这些风筝无一不表现着人们对美好生活的向往和憧憬。
吉祥图案运用人物、走兽、花鸟、器物等形象和一些吉祥文字，以民间谚语、吉语及神话故事为题材，通过借喻、比拟、双关、象征及谐音等表现手法，构成“一句吉语一图案”的美术形式，赋予求吉呈祥、消灾免难之意，寄托人们对幸福、长寿、喜庆等愿望。它因物喻义、物吉图案，将情景物融为一体，因而主题鲜明突出，构思巧妙，趣味盎然，富有独特的格调和浓烈的民族色彩。例如一对凤鸟迎着太阳比翼飞翔的图案，称为“双凤朝阳”，它以丰富的寓意、变化多姿的图案，体现了人们健康向上的进取精神和对美好幸福的追求。
中国吉祥图案内容丰富，大体有“求福”、“长寿”、“喜庆”、“吉祥”等类型，其中以求福类图案为多。
