该作品的文章讲述了一个曾威震西北武林的拳师——沙子龙的故事。“沙子龙的镖局已改成客栈”，小说一开始，老舍就通过简短的文字叙述把主人公沙子龙的悲剧结局展示给读者看，沙子龙作为作品中的一号人物，其生活的现实是一面，中国传统文明正被西方物质文明所冲击，“龙旗的中国不再神秘”，两种文明激烈碰撞、冲突，代表“国粹”的“国术”价值跌落，预示着一个时代的终结；
另一方面，文明的更替又是以民族压迫的方式进行的，“半醒的人们，揉着眼，祷告着祖先和神灵；不大一会儿，失去了国土、自由和权利。门外站着不同面色的人，枪口还热着。”被压迫民族的愚昧麻木与侵略者的强大凶残形成了鲜明对比。这是近代中国社会的真实写照，也是《断魂枪》的社会历史背景。
