秦朝的时候，沛县县令命令刘邦押送一些老百姓到骊山做苦工。没想到走到半路上，老百姓逃走了很多。
刘邦想：这样下去，不等到骊山，就一定会逃光，自己也免不了一死。
他想来想去，索性把没有逃跑人的都放了，自己和那些没有逃走的人躲在芒、阳二县交界的山泽中。
后来沛县县令想归附陈涉（在大泽乡起兵反秦的头领），萧何和曹参说："你是秦朝县令，现在要是背叛秦朝，有的人不会愿意，最好把刘邦找回来，他可以制服那些不服从的人。"于是沛县县令叫樊噜去请刘邦。
刘邦回来时，沛县令见他带着很多人，怕刘邦不服从自己的指挥，又懊悔起来。于是下令紧关城门，不让刘邦进城。
刘邦在城外写了一封信，让大家共同抗秦，齐心杀了县令，并将信绑在箭上射进城里。
乡亲们真的杀掉县令，迎接刘邦进城，并请地做县令。
刘邦却说：畅孩扳绞殖悸帮溪爆娄"天下形势很乱，如果县令选的不当，就应当是"一败涂地"，请你们选别人吧！"后来，刘邦还是当了县令，被称做沛公。 "一败涂地"本来是说一旦失败，就要把肝脑涂在地上的意思。
后来人们借用它来说明失败之后，局势不可收拾。
