吃完一道菜上一道菜，如行云流水，所以称做“流水席”。由于最初是把木制的条盘漂在水渠上使香客便于就餐而得名。
流水席，农村在红白喜事时，不像城里人那样到饭店酒楼去包几桌酒席，而是在自家的院子里搭起棚子，垒起灶台，请两个乡厨，自己做酒席来宴请所有的亲朋好友。在我国西北部的农村，这种习俗从古一直延续到今，无论穷家富户，家家都是如此。
当然在部分地区还存在着一种“流水席”，鸡鸭鱼肉一起上，等一拨客人吃完了，抹嘴走人，换另外一拨人再吃。据记载，流水席有1000多年的历史，是传统酒席。据说是隋唐时代的僧尼为了款待有地位的施主而精心研究出来的素食斋饭，后来被摆阔气的百姓搬到了民间宴席上。
流水席一是就是像流水线一样一道一道上菜的宴席，另一个是菜都带汤汤水水。
