一天，赵高趁群臣朝拜秦二世时，让人牵来一只鹿献给秦二世，说：“这是一匹千里马，我特意敬献给陛下。”秦二世左看右看，这明明是一只鹿，赵高怎么说是马呢?便笑着说：“丞相弄错了吧?这是一只鹿，怎么说是马呢?”赵高没有理会胡亥的话，一本正经地厉声问左右的大臣们：“你们说说，这到底是鹿还是马?”
大臣们有的惧怕赵高的权势，不敢做声;有的为了讨好赵高，就阿奉承地说;“丞相说得对，这肯定是马，前些年我还养过这样的马呢!”也有的大臣不愿违背自己的良心，直言不讳地说：“是鹿，不是马!”赵高认为说实话的人，是不甘心屈从他的指挥的，就给他们强加上种种罪名或被赶出朝廷，或被杀害。
相传赵高试图要谋朝篡位，为了试验朝廷中有哪些大臣顺从他的意愿，特地呈上一只鹿给秦二世，并说这是马。
秦二世不信，赵高便借故问各位大臣。不敢逆赵高意的大臣都说是马，而敢于反对赵高的人则说是鹿。后来说是鹿的大臣都被赵高用各种手段害死了。
