20世纪60年代以来，人造卫星的发射数量约占航天器发射总数的90％以上，它是用途最广、发展最快的航天器。一般来说，人造卫星可按运行轨道分为：低轨道、中高轨道、地球同步轨道、地球静止轨道、太阳同步轨道、大椭圆轨道和极轨道7大类。但是人们习惯上更多是按用途划分为科学、技术试验和应用卫星3个大类。应用类卫星直接服务于国民经济和军事需要，在人造卫星中种类最繁杂，发射量也高居榜首。按用途的性质，应用卫星也可分为3个大类：信号中继——用于电话、电报、广播、电视及数据传输的广播通信卫星；对地观测——用于气象观测、资源勘探和军事侦察的卫星；导航定位基准——用于导航、定位和测量的导航及大地测量卫星。
