八王之乱期间，司马氏在地方上影响力顿减，地方势力不断膨胀，外族陆续叛变独立，李成与汉赵先后独立。氐族李雄在益州逐渐势大，最后于306年称帝，国号成，史称李成。304年王浚遣匈奴领袖刘渊回并州发兵支援，刘渊乘机宣布独立。308年刘渊称帝，国号汉，后称前赵。晋室在八王之乱后面临一场覆亡危机。
八王之乱后，刘渊遣子刘聪掠夺洛阳，大将石勒及王弥则掠夺关东各州。310年刘渊死，子刘和继立，不久刘聪杀和自立。311年石勒出兵襄阳，晋廷派遣大军讨伐，但因朝廷与主将司马越互相猜忌，晋军内乱，最后被石勒袭击，精锐尽亡。当时洛阳空虚，刘聪乘机攻陷并掳去晋怀帝，史称“永嘉之祸”。313年怀帝被杀，晋愍帝于长安继立，汉赵派刘曜持续攻打。316年晋愍帝投降，最后受辱被杀，至此西晋亡。而后，匈奴、氐、羯、鲜卑及羌等族，陆陆续续在北方建立了一系列国家，史称“五胡十六国”。
