方舟一词是个外来语，它是由《圣经》中的一则故事演绎而来的。意为洪水淹没全世界后，人类产生的新始祖。方，是指正方形或长方形；舟，顾名思义，就是指的船。因此，方舟一词解释为：长方形的好像木柜似的大船。
据《旧约全书·创世纪》记载，有这样一则美妙动人的传说：上帝因世人行恶，突然猛降洪水，以达到消灭人类的目的。但是，为使心慈性善的诺亚免于此难，命留人间，上帝就命诺亚提早制造了一个方舟，用于全家避难。水过天晴，诺亚一家回到大地，辛勤耕作，繁衍生息，后来，全世界的人都是诺亚的子孙了。因此，挪亚方舟便成了避难处所的象征和比喻。随着文学事业的发展，方舟一词就在文艺作品中常和读者见面了。
