指南针是中国古代四大发明之一。
相传，早在5000多年前，黄帝时代已经发明了指南车，据说是最早的指南针。当时，黄帝曾凭着它在大雾弥漫的战场上指示方向战胜了蚩尤。
西周初期，南方的越堂氏人因回国迷路，周公就用指南车护送，越堂氏使臣顺利回国。
战国时期，人们发现磁石有吸铁性、指极性，经过长期的研究，发明了指南针的前身—司南，它是由青铜盘和天然磁体制成的磁勺组成。青铜盘上刻有二十四方向置于磁勺盘中心的圆面上，静止时勺尾指向为南。
北宋时期发明了指南鱼，它是一片薄如鱼状的钢片，五分宽、两寸长、肚皮处有下凹，形状有如小船般。在经过磁化的步骤后，浮在水面就能辨别南北。北宋后期，人们发现了人工磁化法，用天然磁石摩擦钢针，制出了指南针。以后，人们把指南针固定在方位盘里，制出了罗盘针，当时罗盘还是水上用的水罗盘，用于航海。南宋时水罗盘已经得到了广泛应用。到了元代，出现了立针式的指南鱼和指南龟。明代又出现了陆地用的旱罗盘，这大大满足了大地测量、旅行及军事等方面的需要。
指南针的应用大约在十二世纪就传到了阿拉伯国家和欧洲，这大大地促进了世界航海事业及整个人类社会的发展，影响了全世界。
