贝币是我国历史上最早出现的实物货币，有“货币鼻祖“之誉。
早在距今三四千年前的商周时代(约公元前1500年左右)，它们就已被作为等价物使用了。原始贝币是生长于热带、亚热带浅海中的天然海贝，种类多达几十种。最为常见的一种海贝，沟槽边沿生有齿状凸凹，称为“齿贝”或“货贝”。
出土的货贝一般呈瓷白色，长约2－ 3厘米，宽1－2厘米，腹部稍平，背部突出，呈卵圆形，壳口狭长，两缘有齿状突起，背部两侧有节。天然海贝起初作为装饰品，后随商品交换的发展，便于携带又方便计数的海贝便被推上货币宝座，行使其“通货”职能。贝币以“朋”作为计算单位，10贝为一朋。
