东北地区又称“关东”，是指（山海关）以东。
北齐将长城候船至渤海之滨，明帝朱元璋决策，以此段长城为基础，不仅重修，整饬一新，而且在此建关城，以加强长城的防御能力。这是洪武十四年（1381年），朱元璋命魏国公徐达主持，率部创建关城，即今之山海关，至关城建成，遂专设山海卫，派驻重兵守御。山海关与一般建城的不同之处，就是把一座城同万里长城连为一体，反映了一种新的防御体系的构想。关城背依雄峻的燕山山脉，临万顷碧波的渤海，所谓〃襟连沧海枕青山〃，山海关之名，即源出此义。
关东指以山海关为界，过了山海关就是关东了，关东泛指辽宁省，吉林省，黑龙江省的东北三省，加上内蒙古自治区靠近辽宁省，吉林省，黑龙江省的几个盟。
