传说中，年兽是古代神话中的一种神兽，外形似狮子，身上长满了鳞片，吐火喷雾，非常凶猛。每逢新年，年兽就会从深山老林中出现，袭击村庄，吃掉村民的财物和家畜，带来灾难和破坏。
为了避免年兽的侵袭，人们就开始贴对联、放鞭炮、穿红衣等方式来驱赶年兽，这就形成了中国民间传统的“除夕守岁”习俗。
据说年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风，嗷叫时发出“年~”的声音，故名年兽。时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声，于是后来的人们在除夕年兽将要到来的时候就会聚到一起，帖红纸(后来逐渐改为贴红对联)，挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。 慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗。
