儒林林外史讲述的不是整个明朝。是吴敬梓批判自宋明以来彻底被扭曲的科举制度和残害人的科举考试制度，所以是批判了整个宋朝的，到清朝以来，被文人士大夫垄断的科举制度，而不是单指整个明朝，是整个早已经扭曲歪曲的科举制度的精神。
儒林外史》自称讲述的是明朝中后期的故事，实际上主要描写明朝和吴敬梓所处清朝的事情，特别是他生活的康雍乾时期。
小说主要反映科举制度下读书人的功名和生活，所述多是他本人所见所闻甚至经历之事，再加编排创作而成。胡适在其《吴敬梓传》中说：“只可惜（吴敬梓的）那些着作都不见了，我们只能用《儒林外史》来作他的传的材料”，即认为《儒林外史》有作者自传和亲身经历之事的成分。吴敬梓之所以假托明代，应是畏惧文字狱，怕得罪官府和世人，想以此避祸。
