不是成语典故，是历史典故。 据《后汉书·列女·蔡琰传》注引《列女后传》：蔡琰，字文姬，又字昭姬 。生卒年不详。东汉陈留郡圉县（今河南开封杞县）人，东汉大文学家蔡邕的女儿。《后汉书·列女传》载，初嫁于卫仲道，丈夫死而回到自己家里。后因匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走，嫁给匈奴人，并生育了两个孩子。12年后，曹操统一北方，用重金将蔡文姬赎回，并将其嫁给董祀。 史载，兴平二年（195年），中原先后有董卓、李傕等作乱关中，匈奴趁机劫掠，蔡琰被匈奴左贤王掳走。建安十一年（207年），曹操向来喜爱文学、书法，常与蔡琰的父亲蔡邕有文学、书法上的交流。
曹操见蔡邕没有子嗣，用金璧从匈奴那里将蔡文姬赎回，并将其嫁给董祀。 而后董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操给董祀求情。
当时曹操正在宴请公卿名士，对满堂宾客说：“蔡邕的女儿在外面，今天让大家见一见。”
蔡琰披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛，满堂宾客都为之动容。
但曹操却说：“可是降罪的文书已经发出去了，怎么办？”
蔡琰说：“你马厩里的好马成千上万，勇猛的士卒不可胜数，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”
曹操终于被蔡文姬感动，赦免了董祀。蔡琰回家后伤感悲愤之余作《悲愤诗》二首。 曹操之所以费尽周折，让蔡文姬回归大汉，主要是慕其才耳。蔡琰归汉后作有《悲愤诗》两首，一首为五言体，一首为骚体。 其中五言的那首侧重于“感伤乱离”，是一首以情纬事的叙事诗，是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。清代诗论家张玉谷曾作诗赞蔡文姬的五言诗：“文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。
老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。”
