由于地球在不断运动和变化，逐渐积累了巨大的能量，在地壳某些脆弱地带，造层突然发生破裂，或者引发原有断层的错动，这就是地震。一个地震序列中最强的地震为主震。而余震是主震之后接连发生的地震。
余震一般在地球内部发生主震的同一地方发生，通常的情况是一个主震发生以后，接着有一系列余震。余震强度较小，大多数的余震都不会造成破坏。虽不足为患，但多者成灾。打一个形象的比方，余震好比人说话的回声，虽然能量不及前面的大地震，但是叠加起来，经过多次打击的建筑物可能就承受不住了。余震依发生顺序，在次数和强度都逐渐减弱，科学家称，主震发生后的第二天，余震数量大约是第一天的1／2，而到第三天，余震数量则是第一天的1／10。
地震主要起因于地壳上大陆板块彼此相对移动产生的压力积累。主震发生过后，余震不久最多一两天，或者在震中也可以拉开一定距离，可发生称为余震的二次震动。到目前为止，科学家认为余震产生于主震引起的“静态压力”改变，因为似乎只有它能够具有产生余震的这种机制。美国地球物理学家发现，余震的主要成因是由地震引起的“动态应力”的冲击，而不是原先认为的缘于地震引发的断层附近的地壳重整。他们还发现，在离震中50公里以外，余震的发生数量急剧下降。这意味着一个平稳的量引发了整个运动过程，在50公里的距离中静态压力的改变几乎可以忽略不记，因此“动态应力”是余震的罪魁祸首。
扩展知识
地震（英文：earthquake），又称地动、地振动，是地壳快速释放能量过程中造成的振动，期间会产生地震波的一种自然现象。地球上板块与板块之间相互挤压碰撞，造成板块边沿及板块内部产生错动和破裂，是引起地震的主要原因。
地震开始发生的地点称为震源，震源正上方的地面称为震中。破坏性地震的地面振动最烈处称为极震区，极震区往往也就是震中所在的地区。地震常常造成严重人员伤亡，能引起火灾、水灾、有毒气体泄漏、细菌及放射性物质扩散，还可能造成海啸、滑坡、崩塌、地裂缝等次生灾害。
据统计，地球上每年约发生500多万次地震，即每天要发生上万次的地震。其中绝大多数太小或太远，以至于人们感觉不到；真正能对人类造成严重危害的地震大约有十几二十次；能造成特别严重灾害的地震大约有一两次。人们感觉不到的地震，必须用地震仪才能记录下来；不同类型的地震仪能记录不同强度、不同远近的地震。世界上运转着数以千计的各种地震仪器日夜监测着地震的动向。
当前的科技水平尚无法预测地震的到来，未来相当长的一段时间内，地震也是无法预测的。所谓成功预测地震的例子，基本都是巧合。对于地震，我们更应该做的是提高建筑抗震等级、做好防御，而不是预测地震。
