天安门在古代是皇帝宣诏的场所。明清两代，皇帝颁布诏书都在天安门进行，皇帝颁诏，意为颁布天书，因他自称为真龙天子，所以是奉天宣诏。
当国家有重大庆典时，皇帝就会在天安门宣诏，宣诏的仪式极其庄重，文武百官在金水桥南跪听。清朝时，宣诏官先读满文，后读汉文。读完后，将诏书放在一个精致的檀木匣子中，从天安门正中堞口处翩然飘下。
天安门下接着的是礼部的官员，接到诏书后，出大清门，按礼制要求带回礼部。礼部的官员在接诏时，也要行三跪九叩大礼，最后恭镌诏书，分发颁行到各省。
天安门是明清两代皇城的正门。建成于明永乐十九年（1421年）。因为封建帝王一贯把自己标榜为“承天启运”、“受命于天”的“天子”，故明成祖朱棣命其名为“承天门”。当时是一座三层重檐木结构的牌楼。明天顺元年（1457年）被焚毁。明成化元年（1465年），由工部尚书白圭主持重新修建，改为九开间门楼。明末，李自成农民军进入北京，后被清兵逼迫出城时，承天门毁于兵火。清顺治八年（1651年）再度重新修建，易名“天安门”，取“受命于天”，“安邦治民”之意。建制上大体成了今天这个样式。
天安门高大雄伟，巍峨壮丽。最上面是一座重檐歇山式门楼，东西面阔九间，南北进深五间；有菱花窗门三十六扇。城楼下面是一座十米多高的红色大砖台，再下承以汉白玉须弥座。整个建筑通高33.7米。门前有雕琢精美的外金水桥七座，成武教厚的大石狮两对，浑圆挺秀的华表一对。它们巧妙相配，使天安门成为一座完整的建筑艺术杰作。
关于天安门的建筑形式有着不少的说头。屋顶正脊两端各装饰着一个龙头形正吻，前后垂脊上也各有龙之类的吻兽，此曰“九脊封十龙”。表示上天有十条龙来守卫皇宫。楼间广九纵五，此谓“九五”，象征帝位。城门共有五阙，中间的只准皇帝出入，最大；两旁的许宗室王公、三品以上文武官员出入，稍小；最外面的为四品以下官员出入，最小。
天安门在明清时最大的用处，是每当新皇帝登基、选纳皇后等重大庆典时，在此举行“颁诏”仪式。这一天，天安门堞口正中设立宜诏台，礼部尚书在太和殿接受诏书后，即捧至台前，由宣诏官登台宜读，文武百官及蓄老则向北跪在外金水桥巡南恭听。宜诏完毕，遂把诏书放在一个木雕的金风嘴，用黄绒绳从城楼正中系下，由礼部官员托着木雕云朵形盘子跪接，此谓“朵云接诏”。然后诏书放进“龙亭”，抬着送至礼部，用黄纸普写，分送各地，颁告天下。这一整套仪式称之“金风颁诏”。清直统三年（1911年）十二月二十五日，隆裕太后在天安门颁布溥仪退位诏，“颁诏”仪式从此宣告结束。
可以说，天安门在历史上一直是最高统治的代表。新中国成立后，帝制不复存在，天安门作为中国古代建筑的结晶，成为了中华民族的代表。
