大猩猩在非洲有东西两大栖息地域，按照地域区分有两个物种：东部大猩猩、西部大猩猩。西部的栖息地位于刚果（布）、加蓬、喀麦隆、中非、赤道几内亚、尼日利亚的低地热带雨林中，通称为“西部低地大猩猩”；东部的栖息地位于刚果（金）、乌干达和卢旺达交界的维鲁加山脉和布温迪山脉中，通称为“东部山地大猩猩”。
大猩猩的体型雄壮，雄性重130-180千克，雌性重60-100千克。面部和耳上无毛，眼上的额头往往很高；吻部突出，嘴巴很大，犬齿发达。大猩猩的毛色大多是黑色的，山地大猩猩的毛比较长，并有丝绸光泽。一般12岁以上发育成熟的年长雄性大猩猩的背部毛色会变成银灰色或白色，因此这些雄性大猩猩会被称为“银背大猩猩”。“银背”的犬齿尤其突出。
直立起来的大猩猩可达1.75米以上，因为大猩猩的膝盖无法真正伸直，所以其实际身长比这个高度还要长一些。四肢异常粗壮，前肢长于后肢，前肢臂幅比它的身长还要长，可达2.7米。为植食性，成年的大猩猩每天平均需要25千克食物，它们大多数醒着的时候都是在进食。由于它们大量进食各种植性食物，使得它们的肚子往往鼓起。
大猩猩过着一夫多妻的家族式群居生活，群体成员组成较为稳定。每群从3-5只到20-30只不等，由年龄较大，身强体壮，富有经验的“银背”担当首领。群体中的其它成员为几只成年雌兽、若干亚成兽和幼兽。具有较为严格的社群制度，每一个群体都以一块树林为领地，活动范围大约为25-40平方公里，即使受到威胁时，也很少离开。
