始建于西秦建弘元年（公元420年）。
炳灵寺最早叫“唐述窟”，是羌语“鬼窟”之意。后历有龙兴寺、灵岩寺之称。明永乐年后，取藏语“十万佛”之译音，取“炳灵寺”或“冰灵寺”之名。炳灵寺在唐代称为龙兴寺，宋代称为灵岩寺，初建于16国时期。
炳灵藏语为“笨郎”，即“十万佛”之意。远在十六国时期，鲜卑族乞伏氏曾在枹罕建立西秦政权（公元385－431年），统治达47年之久。炳灵寺石窟，始建于西秦建弘元年（公元420年），从十六国时代起，历经北魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清、民国各代，已有一千六百多年的历史。西秦建都临夏期间，国王御驾亲临石窟，挥毫题词，真迹尚存于岩壁之上。
