旧时，拜师学艺有四种方式：即科班学艺、做手把徒弟、请家中传艺和票友学艺等。
科班学艺，学员入科后，必须按科班排名顺序，另起新名，并以名字中的某一个字作为标志，显示科班的特点或学艺的先后。学员多是贫寒子弟，入科班目的是学习技艺，以谋衣食。凡进科班，都要履行入科手续，立“关书”(即学员家长与科班订的契约字据)。学艺时间多是7年，有的还外加帮助科班1或2年。科班负责学员的吃穿，但“天灾人祸、车轧马踏、投河觅井、悬梁自尽，各听天命，不与班社相干”。若学生逃走或半路退学，家长与中保人还要赔偿科班7年的损失。科班里教学时采用“打戏”的方式，即“不打不出功”，这是祖师爷传下来的规矩。在科班中，学员最怕的是“打通堂”(即一人犯错，全体挨打)。由于挨打时趴在板凳上，故科班演员都自称“啃板凳出身”。老艺人常将学员的七年学艺称为“七年大狱”。
做手把徒弟，即演员在家中收徒进行的个别传艺。学艺时间、拜师立字据与科班相似。生老病死，老师亦不负责。学艺期间，可任老师打骂。演出收入归师。学艺之余还要帮老师做家务。手把徒弟要想搭班演出还要另拜老师，叫“带道师”，否则，同行不予承认。
请家中传艺，由于出钱请老师教戏，学生一般不太受罪，老师教授也较仔细。一般家道殷富的梨园人家方能做到。这种学艺与手把徒弟一样，都要借台练艺，即搭科班进行演出练习，早晚仍在家中学戏。
票友学艺，票友的家庭条件一般较好，可出钱请老师教戏。他们若以唱戏为生(即“下海”)，也需要拜“带道师”，否则将受到同行的歧视。
旧时，拜师学艺有一套程序。尤其是拜著名演员为师，拜师仪式更为隆重。拜师要有引荐人，即“引荐师”，征得老师同意后，方可择定吉日，正式拜师。
拜师仪式一般在饭庄举行，学生负责所需费用。仪式开始，学生先向祖师爷磕头，然后分别向师傅、引荐师、师伯、师叔磕头认师。再拜见各位师兄。行礼完毕，设宴款待。宴席结束后，新徒随师回家，拜见师娘、师兄、师嫂等，一一呈上见面礼。师傅也要给徒弟回礼，称为“衣包借牒”。从此，此徒便成了该老师的入室弟子。按传统，这种师徒关系如父子，即“一日为师，终生若父”。
