1643年10月，李自成在西安称帝，国号大顺。
1644年正月，大顺军兵分两路进军，一路作为主力，由李自成亲自统领；另一路作为偏师，由刘芳亮统领。
刘芳亮部另一路军进攻路线为：河南---河北---京师。明军士气低落，刘芳亮部一路势如破竹，攻占怀庆府（今河南沁阳）、卫辉府（今河南卫辉）、彰德府（今河南安阳）、直隶大名府（今河北邯郸大名县），然后进逼保定府。保定一破，京师就失去南部屏障。
李自成率领的主力部队则直接东渡黄河，进入山西境内，一路北上经过蒲州（今山西永济蒲州镇）、绛州（今山西新绛）、平阳府（今山西临汾）、汾州府（今山西汾阳），逼近太原。
李自成在太原经过一番休整，率军继续北上，攻克忻州、代州（今山西代县），逼近长城重关宁武关。
破关后从军都陉过居庸关进抵昌平州，然后开始进攻京师。
