1790年，法国的科学家们决定以通过巴黎的地球经线全长的1/40000000的长度定义为1米。
他们从法国一直测到了西班牙，得出一条弧，用旧制单位算出地球周长，再除以40000000，得到"1米"的长度，然后以该长度制作了一个铂制长杆，称为米原器，并以这根特制长杆为全世界的长度基本单位。
米”的定义起源于法国。1米的长度最初定义为通过巴黎的子午线上从地球赤道到北极点的距离的千万分之一，并与随后确定了国际米原器。这个单位称之为mètre，后来演变为meter，中文译成“米突”或“米”。1791年，该方案获法国国会批准。1799年12月10日法国通过公制系统，开始正式使用米制。
