银川是国家历史文化名城，历史悠久的塞上古城，早在3万年前就有人类在水洞沟遗址繁衍生息，史上西夏王朝的首都，是国家历史文化名城，民间传说中又称“凤凰城”，古称“兴庆府”、“宁夏城”，素有“塞上江南、鱼米之乡”的美誉，城西有著名的国家级风景名胜区西夏王陵。三万年以前旧石器时代的水洞沟遗址和镇北堡、暖泉等处的新石器文化遗址是银川地区发现最早的居民点。
殷商、春秋战国时期这里是北羌、熏育（荤粥）、匈奴等民族活动、游牧的地区。
公元前221年，秦始皇灭六国后，使蒙恬率30万大军北击匈奴，取河套地，据有宁夏平原河东地区，开始在此戍边，秦分天下为36郡，银川地区为北地郡所属。汉成帝阳朔年间（公元前24年前后）建北典农城（又称吕城、饮汗城），此为银川建城之始。
南北朝时期，大夏国改建“丽子园”，为驻军、屯粮重镇。北周置怀远郡、怀远县。
北周置怀远郡、怀远县。
唐高宗仪凤二年（677年）怀远县遭黄河水淹，城废。第二年（678年）在故城西更筑新城（今银川兴庆区）。
宋为怀远镇，北宋真宗天禧四年（1020年），党项族首领李德明将其都城由灵州（今灵武）迁至怀远镇（今银川市），大起宫室，修建都城，更名为兴州。后李德明之子李元昊升兴州为兴庆府。宋宝元元年（1038年），李元昊在兴庆府南筑坛受册，即皇帝位，建大夏国（史称西夏），兴庆府（银川）为其首府，凉州府（武威）为辅郡，有“东都兴庆，西都凉州”之誉。
宋朝叫怀远镇，西夏称作兴庆府，元代为中兴路，明朝为宁夏府，民国改为银川
