楚汉相争初期，刘邦率领汉军攻占了彭城，项羽马上率楚军回救包围了彭城。两军激战，刘邦大败，只得弃城而逃。
楚将丁公紧迫不舍，追到彭城以西不远的地方就和刘邦的人马交上手。由于双方距离太近，不能用长兵器，只能用刀、剑等短兵器相互厮杀，刘邦渐渐支持不住了，眼看死到临头，他一边逃，一边回头向丁公求情，希望放他一条生路。
丁公出于义气，停止了追赶。这个成语比喻针锋相对的斗争，也指肉搏战。
战国时期，楚国诗人屈原写《九歌》热情讴歌那些为国捐躯的战士，祭祀他们，歌颂他们的忠毅。诗文内容为：“操吴戈兮披犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争光。”
