公元353年4月22日（晋永和九年三月初三日，距今已1661年），时任会稽内史的王羲之与友人谢安、孙绰等四十一人在会稽山阴的兰亭雅集，饮酒赋诗。王羲之将这些诗赋辑成一集，并作序一篇，记述流觞曲水一事，并抒写由此而引发的内心感慨。这篇序文就是《兰亭集序》。
《兰亭序》从“形神兼备”发展到“离形神似”，讲求自然。顺乎神理，在艺术上这是形式表现和精神内涵的关系，既有道家的“飘逸”，又有儒家的“文质”。
华美与质朴的相结合，由此产生中国传统书画艺术的“形神兼备”的艺术品格。后来又将它上升到“得意忘形”的境界，使书画艺术从对外在客观世界的表现转向人的内在精神世界的抒发。这在晋代的书法艺术中就出现了追求“韵”的审美趣尚。
从流传的晋书墨迹来看，晋人尚韵，其主要表现为自然天成、和谐畅达的柔性美。王羲之就是晋代书法的杰出代表，后世尊为“书圣”，其《兰亭序》法帖也被尊崇为“天下第一行草”。
