康熙五十七年(1718年)二月初十日，那拉氏出生。
雍正十二年(1734年)，嫁与时为宝亲王的爱新觉罗·弘历，为侧福晋。

乾隆二年(1737年)册封为娴妃，乾隆十年(1745年)晋封为娴贵妃，乾隆十三年(1748年)晋封为摄六宫事皇贵妃，乾隆十五年(1750年)册立为皇后。
乾隆三十年(1765年)正月随驾南巡;闰二月十八日，乾隆派额驸福隆安扈从皇后由水路先行回京(《上谕档》记载)。(乾隆后称其忤旨截发);五月十四日收缴皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝夹纸。
乾隆三十一年(1766年)七月十四日薨，以皇贵妃礼葬，不举行国孝三年，可以说是不废而废;九月二十八日，被葬入纯惠皇贵妃的地宫中。
在《如懿传》中，如懿的身份是孝敬宪皇后乌拉那拉氏（雍正皇帝原配）的侄女，这其实是个错误。真实历史上的“如懿”出身并不显赫，她的父亲讷尔布只是镶蓝旗的一个佐领（正四品）。她的姓氏也并非乌拉那拉，而是辉发那拉。和《如懿传》中高冷倔强的如懿有所不同的是，历史上的辉发那拉氏性格文雅、庄重。所以乾隆皇帝封她为娴妃意为“安和、恬静”。
自古以来，皇帝的后宫就如同战场。后妃们为了在皇帝面前争宠往往用尽各种手段。不过，娴妃却是个例外，虽然她在妃嫔中位份较高，但却低调到几乎让皇帝都感觉不到她的存在。
乾隆十年（1745年），高贵妃在病危之际被封为皇贵妃，意在冲喜。娴妃也在同日被晋封为娴贵妃。不久，皇贵妃高氏就病逝了，娴贵妃成为了后宫中的“二把手”。三年后，富察皇后也病逝了，娴贵妃被皇帝册封为皇贵妃，统摄六宫之事，代行皇后之责。乾隆十五年（1750年），辉发那拉氏被正式册封为皇后。乾隆皇帝在封后册文中这样写道：“摄六宫事皇贵妃那拉氏，秀毓名门，祥钟世德，早从潜邸……恭奉崇庆慈宣康惠皇太后命，以金册金宝立尔为皇后。”从这段话的意思中可以看出，辉发那拉氏被册封为皇后的主要原因是出于皇太后的举荐，而并非乾隆皇帝本人的意思。
辉发那拉氏当上皇后以后，待遇发生了很大改变。此前皇帝很少光顾她的寝宫，更谈不上怀有子嗣。可是在此后几年，她相继为乾隆生下了二子一女。乾隆皇帝无论江南巡幸、盛京祭祖，还是木兰秋狝，都会将辉发那拉皇后带在身边。有人可能认为这些都是乾隆宠爱皇后的表现，其实倒也未必。历史上的乾隆皇帝是一个对女人非常“博爱”的帝王，用情至深这几个字在乾隆皇帝的词典里是不存在的。此时的辉发那拉氏已经三十多岁，早已过了人生中最美好的年龄。因此与其说上述种种行为是辉发那拉皇后圣眷正隆，还不如说这些都是她作为中宫皇后理应得到的待遇。
在主持后宫的十几年时间里，辉发那拉氏得到了一个皇后应有的待遇，也履行了一个皇后应该履行的责任，按理说一切都相安无事。不过，世事总是“树欲静而风不止”。到了乾隆三十年（1765年）的时候，辉发那拉皇后的地位受到了严重挑战。
原来，后宫中的“二号人物”令贵妃（《如懿传》中的卫嬿婉）越来越受到皇帝的宠爱。令贵妃为乾隆皇帝所生的皇十五子永琰也被乾隆寄予厚望。这些都让身为皇后的辉发那拉氏心里很不是滋味。但最过分的是，乾隆竟打算册封令贵妃为皇贵妃。按照清宫传统，皇贵妃封号一般只给去世的妃子追封，或者给病危的妃子冲喜。令贵妃不但身体完全健康，而且此时在后宫中地位已经很高了，如果再给她加上皇贵妃的封号，势必对辉发那拉皇后的地位形成严重挑战。甚至会影响到将来谁的儿子继承皇位的问题。所以在册立皇贵妃的问题上，帝后之间出现了不少矛盾。
乾隆三十年正月，乾隆皇帝第四次南巡，辉发那拉皇后伴驾随行。当皇帝一行人抵达杭州后，生性风流的乾隆皇帝又看上了杭州的一个漂亮女子，并有意将她带回宫去。但是辉发那拉皇后却坚决反对，因为根据清宫规定，皇帝的女人必须是从秀女中产生的，而不是说皇帝看上谁就能带走谁。作为后宫之主，皇后完全有权利阻止皇帝这么做，但乾隆皇帝却大大迁怒于皇后。帝后之间本来就在册立皇贵妃的问题上心存芥蒂，结果这么一个小小的事件让矛盾进一步激化。彻底失望的辉发那拉皇后在激动之下就剪掉了自己的头发。
按照满人传统，除非家里长辈去世，其他时候都不允许擅自剪掉头发，否则就是大不敬、大不孝。皇后的行为让乾隆皇帝极为震怒，他在上谕中指责皇后“皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。”这么长长的一句话其实总结起来意思就是四个字：皇后疯了。
乾隆皇帝当即命人将皇后由水路送回京城。没过多久，他又下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，并将皇后手下的宫女由十人裁撤为两人。按清宫制度，只有位分很低的“答应”，才只配备两名使唤宫女。虽然辉发那拉氏的皇后名分没被裁撤，但实际上已经是“不废而废”了。
乾隆三十一年（1766年）七月十四日，辉发那拉皇后去世。乾隆皇帝下旨以皇贵妃的规格举行葬礼。但根据清廷内务府档案记载，辉发那拉皇后的丧事仅用银207两9分4厘，规格只相当于一个嫔的等级。朝廷里有个叫李玉鸣的御史实在看不下去，上书为皇后说几句公道话，结果李玉鸣被革职流放。“无情最是帝王家”莫过于此。大概很多人不知道，她是清朝所有皇后里在位时间第二长的（当了十五年，仅次于嘉庆孝和睿皇后），而她也是清朝所有皇后里唯一死后没有附皇帝庙号及享有谥号的皇后，相当于一个皇家的孤魂野鬼。
