阿特金森对经济学的研究与贡献主要集中于两个方面：
一是关于收入不平等的测量与解释，特别是财富的分配和财富在两代人之间的传递问题；
二是现代公共经济学，特别是关于最优税收制度的设计问题。
在福利经济学中，“最优原则”的基本含义是市场机制对经济资源的有效配置，即“市场配置效率原则”。
19世纪末期以来，新古典经济学家，如马歇尔、埃奇沃斯、帕累托等的研究结果认为，市场自身足以有效地配置资源。
福利经济学认为，如果不存在任何市场失灵，市场机制就能使商品供求达到均衡。此时，资源配置达到“帕累托最优状态”。
然而在存在公共品、外部性等市场失灵的情况下，市场配置资源不是最有效率的，这就需要政府干预。
福利经济学家把“最优原则”推广到公共部门，要求公共部门行使配置职能时，或者不影响市场机制的正常运转，或者提供市场无法有效提供的产品(如公共品)，或者矫正因市场失灵所致的某些损失。60年代后期西方经济学家把该原则应用于税制建设中。
