“三九”最常见的用法是指冬季的最冷最寒冷的期间，即从冬至开始的最后一个纪气“小寒”到下一个纪气“大寒”期间的时间，通常为21-23天，因为这段时间位于冬至前后，每经过九天，温度就会降低一个等级，所以被称为“三九寒天”。
此外，在汉语中，数字“九”与“长久”、“永久”谐音，因此“三九”也常用指长期、永久、积九成习之意，比如“怀揣三九思想”、“三九反复”等用法。
三九天，是指从冬至逢壬日算起的第3个寒天，其是一年中最寒冷的一段时间。具体计算方法是，以冬至逢壬日为起点，每“九天”算一“九”，第一个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依此类推，一年中最冷的时段便在"三九、四九天"。
