意思是：以过去、历史为镜鉴，可以了解现在并预知未来。
也说“鉴往知来”“知古鉴今”。“鉴”本指镜子，引申为借鉴、参照，审察、考察。
所谓“鉴古”“鉴往”“知古”主要指总结历史上朝代、国家兴衰成败的经验教训，考察历史人物的言行事迹以及是非善恶，来为现实的国家治理和个人的道德修养服务。
“知今”“鉴今”“知来”则是了解现在，以现在为鉴，预知未来。古代执政者为了使自己的决策符合国情、民情，具一定合理性，非常注重从历史中吸取经验教训，以避免重蹈覆辙。它包含着对于历史的现实意义和现实的历史景深的双重关注。与“前事不忘，后事之师”意思接近。
历史就是从时间的大维度上体察世界的兴衰更替，熟读和品味历史可以让人能够拥有深刻的审慎之力，在面对世间百态时展现出非凡的睿智与豁达，并能够泰然而处之，同时去思辨和洞悉其中的历史客观发展规律，让自己建立起一套对周遭事物的辨识体系。也就是通过了解历史可以对当前提供借鉴，对执政提供帮助 。
