根据近代数学史家们的研究，七巧板是于明、清两代间由中国人所发明的；少许人士说七巧板经已发明了一千多年了。
宋朝——燕几图
七巧板雏形是“燕几图”，燕几的意思是招呼客人宾宴用的案几，引发这个点子的人是北宋进士黄伯思，他先设计了六件长方形案几，于宴会时能视宾客多寡适当调整位置，随后又增加一件小几，七件案几全拼在一起，会变成一个大长方形，分开组合可变化无穷。已和现代七巧板相差无几了。
明朝——蝶翅几
明朝戈汕依照“燕几图”的原理，又设计了“蝶翅几”，由十三件不同的三角形案几而组成的，拼在一起是一只蝴蝶展翅的形状，分开后则可拼成出一百多种图形。
近代——七巧板
现代的七巧板就是在“燕几图”与“蝶翅几”的基础上加以发展出来的。七巧板在明、清两代很快就快传往日本和欧洲。1805年，欧洲的书目中已经收有介绍中国七巧板的书籍。
传播和英文名字
七巧板的英文名称则为“Tangram”，来自俚语“Tanka”，话说从前居住于中国东南沿海岸被称为疍家的水上居民，他们供应食物给一些在运轮摆渡中的商家，除了供应食物以外，他们还提供一些娱乐招待，其中一样即是由七片薄片组成的中国谜题。“Tangram”一词大约就是Game of the Tanka －“船上人家的游戏”演化出来的。
