敦煌从建立到现代经过了很多朝代。
敦煌始建于前秦366年，历经十六国、北魏西魏、北周、隨唐、五代、宋西夏、元、明、清。时代变迁，截至现代，敦煌佛洞490多个，壁画45000多平米，彩塑2000多个。敦煌的佛文化发展至今，已形成了敦煌学，蜚声中外。
敦煌莫高窟始建于前秦建元二年（366），历代都有修建，到唐代武则天时，已有一千多个洞窟。
前秦符坚建元二年(公元366年)有沙门乐尊者行至此处，见鸣沙山上金光万道，状有千佛，于是萌发开凿之心，后历建不断，遂成佛门圣地，号为敦煌莫高窟，俗称千佛洞。
莫高窟虽然在漫长的岁月中受到大自然的侵袭和人为的破坏，至今保留有从十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十个朝代的洞492 个，壁画四万五千多平方米，彩塑像两千身，是世界现存佛教艺术最伟大的宝库。
若把壁画排列，能伸展30多公里，是世界上最长、规模最大、内容最丰富的一个画廊。近几十年来，国内外学者对敦煌艺术极感兴趣，不断进行研究，形成了一个专门学科"敦煌学"。
