由于科举制度自唐代以来，分设文武两科，故四宴中鹿鸣宴、琼林宴为文科宴，鹰扬宴、会武宴为武科宴。
鹿鸣宴：是为新科举子而设的宴会，起于唐代，因为宴会上要唱《诗经，小雅》中的“鹿鸣”之诗而起名。从唐至明、清一直相沿。琼林宴：是为新科进士举行的宴会，起于宋代。“琼林”原为宋代名苑，在汴京（今开封）城西，宋徽宗政和二年（112年）以前，在琼林苑宴新及第的进士，因此相沿统称“琼林宴”，后一度改为闻喜宴，元、明、清称恩荣宴。鹰扬宴：是武科乡试放榜后考官及考中武举者共同参加的宴会。所谓鹰扬，是取“武如鹰之飞扬”意思。会武宴：是武科殿试放榜后，在兵部举行的宴会，规模比鹰扬宴更大
“鹿鸣宴”是为乡试后新科举人而设的宴会，起于唐代，明清沿用。据《新唐书·选举志》记载，“鹿鸣宴”是唐代地方官员为本地新科举人举办的一种宴请，时间一般放在发榜的次日。“鹿鸣宴”因宴会上演奏《诗经》中的《鹿鸣》篇助兴而得名，是在周代“乡饮酒礼”基础上演变而来的聚会形式。
