饕餮的祖先有两种说法： 传说轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。 《山海经.北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”根据晋代郭璞对《山海经》的注解，这里说的狍鸮即是指饕餮。《神异经.西荒经》中有云：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。” 另一说法是龙的儿子。而且饕餮是龙的第五个儿子。此说法出自李东阳的言论，在李东阳的《怀麓堂集》有明确记载。
饕餮的特点： 其形状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿。在古代艺术品上，有一种纹饰名叫“饕餮纹”，这个名称是宋代金石学者基于对先秦古董的大量研究而给出的。 饕餮纹几乎贯穿着中华五千年的文明史。饕餮纹最早出现在距今五千年的长江下游地区的良渚文化玉器上。进入青铜时代后，饕餮纹便主要出现在青铜器，特别是鼎、簋上，夏代二里头文化的青铜器上便有饕餮纹出现，而之后的商、周两代更为盛行。
