上古时期，华夏大地出现很多部族，各部族连年战争。到黄帝时期，主要是黄帝、炎帝、蚩尤三个部落，黄帝部族在黄河流域，炎帝在东方，蚩尤在南方。传说，蚩尤是苗族的祖先。
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黄帝姓公孙，名轩辕，公认为华夏人文始祖。黄帝本是一个部族首领的儿子，他一出生不久就会开口说话，渐渐长大后变得非常聪明有智慧，诚实勤奋，慢慢的参与部族各种事物，博闻强识，逐渐显示出一个领导人的才干。
在那个时候，各部族之间战争频繁，严重扰乱社会生活，影响百姓生活。时代迫切需要有一个贤明又能干的领导人来制止战争，安定社会。显然，黄帝具备这样才能，他被推举为首领后，刻苦训练军队，经过一系列的征讨，大部分部族都服从他的领导，剩下的主是炎帝和蚩尤两个部族了。黄帝一面施行仁政，德治，还带领百姓种植五谷。另一方面加紧整顿军队，训练了熊罴貔貅等猛兽，增加军队战斗力。
等到时机成熟后，黄帝率部与炎帝部族在阪泉的郊野开战，几战过后征服炎帝。过不久，又与蚩尤部族在涿鹿展开大战，黄帝获胜，蚩尤被杀。从此，天下诸侯尊黄帝为首领。黄帝做首领颇具土德，土是黄色，所以号称黄帝。
黄帝，颛顼，帝喾，尧，舜，就是上古五帝，黄帝号有熊，颛顼号高阳，帝喾号高辛，帝尧号陶唐，帝舜号有虞，他们都具有高尚的品德和卓越的领导才能。在选择继承人问题上，都是以仁德，贤明，才能过人的标准，而不是依据亲疏远近来传位，这也成为中华历史上的一段美谈，史称“禅让”。
