计算机的发展阶段是按电子元件划分的， 具体阶段如下：
1.
第1代为电子管数字机（ 1946到1958年）。 硬件方面，逻辑元件采用的是真空电子管，主存储器采用汞延迟线、阴极射线示波管静电存储器、磁鼓、磁芯，外存储器采用的是磁带。 软件方面采用的是机器语言、汇编语言。 应用领域以军事和科学计算为主。 特点是体积大、功耗高、可靠性差。 速度慢（一般为每秒数千次至数万次）、价格昂贵，但为以后的计算机发展奠定了基础。
2.
第2代为晶体管数字机（ 1958到1964年）。 硬件方面的操作系统、高级语言及其编译程序应用领域以科学计算和事务处理为主，开始进入工业控制领域。 特点是体积缩小、能耗降低、可靠性提高、运算速度提高（一般为每秒数10万次，可高达300万次）、性能比第1代计算机有很大的提高。
3.
第3代为集成电路数字机（ 1964到1970年）。 硬件方面，逻辑元件采用中、小规模集成电路（ MSI、SSI) , 主存储器仍采用磁芯。 软件方面出现了分时操作系统以及结构化、规模化程序设计方法。 特点是速度更快（ 一般为每秒数百万次至数千万次），而且可靠性有了显著提高，价格进一步下降，产品走向了通用化、系列化和标准化等。 应用领域开始进入文字处理和图形图像处理领域。
4.
第4代为大规模集成电路机（ 1970年至今）。 硬件方面，逻辑元件采用大规模和超大规模集成电路（ LSI和VLSI）。 软件方面出现了数据库管理系统、网络管理系统和面向对象语言等。 1971年世界上第一台微处理器在美国硅谷诞生，开创了微型计算机的新时代。
