北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏只是北朝的第一个王朝。
北朝(386年--581年)，指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称。北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝(继承北周疆域的隋由于灭亡南朝陈，完成了统一大业，所以没被称作北隋，而是被后世称为隋朝)。从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，与南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个朝代对峙。唐朝官修正史 尊奉南北朝共为正统。 北周大定元年(公元581年)二月，周静帝帝位禅让于杨坚，即隋文帝，建立隋朝，北朝结束。
北魏（386年—534年）是北方少数民族鲜卑族建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。386年初，北魏开国皇帝道武帝拓跋珪趁前秦四分五裂之时在牛川自称“代王”，重建代国。当年四月，拓跋珪迁都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县），改国号为“魏”，史称“北魏”，398年，拓跋珪迁都平城（今山西大同市）。439年，北魏太武帝拓跋焘统一北方。493年北魏孝文帝拓跋宏（元宏）迁都洛阳，大举改革，改皇族拓跋氏为元氏，尊儒教等，为我国文化发展做出重要贡献。
