光绪皇帝的真实皇权大致分三个阶段。
第一阶段是他年幼登基，由慈禧太后垂帘听政，皇权在慈禧太后和一帮执掌政务和军事的大臣掌握。到了光绪帝大婚应该亲政的时候，慈禧依然没有放权。
第二阶段是维新变法时期，慈禧太后迫于清朝衰弱的压力和变革的需要，退居二线，让光绪亲政。这时期大权多半已经放给了光绪帝。可以光绪帝只会夸夸其谈，变法多半停留在口号上，一些边缘权贵趁变法之机贪腐，也侵犯了老权贵的利益，表达很快夭折，光绪帝随之失权。
第三阶段是光绪帝反抗慈禧，夺权失败，被幽禁。这时候的他不仅没有皇权，连人的基本尊严都失去了。
光绪亲政后，他成为大清的皇帝名义上色最高统治者，他拥有一定权力，绝对不是一个傀儡皇帝，否则他也不能够搞了一个戊戌变法，但他虽然掌控了一定的权力，但是慈禧对他并不放心，依然牢牢的掌控着军权，分别以光绪与慈禧为代表的帝后实力，一直在进行着内部政治权力的斗争。
