根据《明实录》记载，洪武十四年（1381年）人口总数是5987万，成化十五年（1479年）为7185万，弘治十七年（1504年）是6015万，正德元年（1506年）为4680万，万历六年（1578年）是6069万，万历三十年（1602年）是5635万，天启六年（1626年）人口总数是5165万。
朱元璋时代人口比朱由校时代多了800余万，1479年到1506年期间明朝社会没有天灾人口，社会极为平静，人口却出现大幅度滑坡，少了2500余万。显然，这一组明朝人口数据极不可信，不说社会安定时期的人口会缓慢增长了，至少也会持平，又怎么可能大幅度减少？
著有《明清社会史论》等的史学家何炳棣，哈佛教授费正清评价“中国要是有五六个何炳棣，西方就没有人敢对中国史胡说八道了”，他研究指出：明初时期的人口是全国总数，此后变成特定的纳税人口（包括家人），最后又演变为一种赋税份额。也就是说，这既不是纳税人口（包括家人在内），更不是全国总人口，而是朝廷认为的人口，然后以此为依据收税，计量朝廷岁入；反过来，朝廷根据实际税收，也会反推出人口数据，总之明朝人口极为复杂，至今都还没有彻底厘清。
