主要贡献是发明了麻醉撒，这贡献对推动医学的发展是让病人做手术减少痛苦。华佗采用酒服“麻沸散”施行腹部手术，开创了全身麻醉手术的先例。这种全身麻醉手术，在我国医学史上是空前的，在世界医学史上也是罕见的创举。华佗在诊断上，善于望诊和切脉，并依此能正确判断出疾病的预后。在医疗体育方面也有着重要贡献，创立了著名的五禽戏，华佗还善于应用心理疗法治病。
麻沸散传说是华佗创制的用于外科手术的麻醉药。《后汉书·华佗传》载：“若疾发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳(kū，剖开)破腹背，抽割积聚（肿块）。”
华佗所创麻沸散的处方后来失传。传说是由曼陀罗花（也叫闹羊花、万桃花、醉心花、狗核桃）1斤、生草乌、香白芷、当归、川芎各4钱，天南星1钱，共6味药组成；另一说由羊踯躅3钱、茉莉花根1钱、当归1两、菖蒲3分组成。据后人考证，这些都不是华佗的原始处方。
传说中的中医麻醉剂。中医中有“麻沸汤”的概念，但与麻醉剂无关。另一说麻沸散可能是麻黄散之误。但无论如何，世上也不可能存在像传说中麻沸散一样仅口服达到全麻状态，无需气管插管等护理措施，而且安全有效的麻醉剂。
