在5.7亿到6.8亿年前的先寒武纪里,我们的地球经历了第一纪冰川期.
那次冰川大规模覆盖了澳洲、欧洲、美洲和亚洲部分地区;在4.1亿到4.7亿年前,地球遭遇第二纪冰川期.此次冰川覆盖了非洲、南美洲、欧洲、北美洲北部地区;地球经历的第三纪冰川期是在2.3亿到3.2亿年前,冰川覆盖面积扩大至整个南半球;著名的第四纪冰川期是从250万年前开始并一直持续至今,我们现在就生活在第四纪冰川期里.在第四纪冰川期之初,冰川覆盖了整个北半球.第四纪冰川期之后的大冰期,自然就是第五纪冰川期了.
冰期地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期，又称为冰川时期。两次冰期之间唯一相对温暖时期，称为间冰期。地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。
是一个“冰河时期”（其时间跨度是几千万年甚至2、3亿年）之中，一段持续的全球低温、大陆冰盖大幅度向赤道延伸的时期。在中国大陆学术界冰期称冰河时期（Ice Age）也称之为“大冰期”。相邻的冰河时期之间的地球气候比较温暖的时间段，称之为“大间冰期”。地球史上四大冰河时期：卡鲁冰期、安第萨哈拉冰期、瓦兰吉尔冰期、休伦冰期；冰期内部的冷暖交替的时段，分别称为冰段（或称作副冰期、冰阶）与间冰段（或称作间冰阶）。时间尺度是数万年。
地球在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在前寒武纪晚期、石炭纪至二叠纪和新生代的冰期都是持续时间很长的地质事件，通常称为大冰期。大冰期的时间尺度至少数百万年。大冰期内又有多次大幅度的气候冷暖交替和冰盖规模的扩展或退缩时期，这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。
